1953년 인천 교동도에서 태어났다. 이화여자대학교 사회학과를 졸업하고 노동운동을 하다가 남편인 김근태를 만났다. 이후 김근태와 함께 민주화 운동을 펼쳤다. 김근태의 고문 사실을 세상에 알리면서 ‘로버트 케네디 인권상’을 수상했다. 2012년부터는 하늘나라로 떠난 김근태를 이어 19대, 20대, 21대 국회의원에 당선됐다.